Полёт советского спутника «Космос-482», начавшийся ещё в марте 1972 года, подходит к своему драматичному финалу. После более чем полувека странствий по околоземной орбите аппарат, как ожидается, войдёт в атмосферу Земли и сгорит — или почти сгорит — в период с 8 по 11 мая этого года.
Изначально «Космос-482» был частью амбициозной программы исследования Венеры. Он должен был стать младшим братом легендарной миссии «Венера-4», которая стала первым аппаратом, проникнувшим в атмосферу другой планеты. Однако из-за нештатного отделения от ракеты-носителя зонд так и не покинул околоземное пространство. С тех пор он вращается вокруг нашей планеты как космический «фантом».
Теперь его долгий полёт подошёл к концу. Аппарат весом почти 500 кг начнёт стремительно терять высоту, а при входе в плотные слои атмосферы может частично разрушиться. Но специалисты предупреждают: поскольку «Космос-482» оснащён спускаемым аппаратом, рассчитанным на адские условия Венеры (температуру до 500°C и давление в десятки атмосфер), есть шанс, что некоторые его части всё же достигнут поверхности Земли.
«Это будет зрелищное событие, — говорит астроном Марко Лангбрук. — При падении зонд может выглядеть как яркий болид, особенно если останется целой хотя бы его теплозащитная капсула».
Точные дата и место падения остаются неизвестными — слишком много переменных факторов: уровень солнечной активности, плотность атмосферы на момент входа, угол снижения. Известно лишь, что зона возможного падения лежит между 52° северной и 52° южной широты — это территория, где преобладают океаны.
Для учёных и любителей космоса этот момент — не только повод вспомнить эпоху советской космической гонки, но и напоминание о том, что даже самые древние спутники когда-нибудь возвращаются домой.
