Один из наиболее ярких следов в ранней средневековой истории Кавказа был оставлен аланами, народом, создавшим собственную государственность. Впервые они фиксируются вначале 2 века до н.э. и затем на протяжении все своей истории они фигурируют в сообщениях армянских, грузинских, византийских, арабских и прочих авторов под разными именами — роксоланы, аланросы, асии, асы, ясы, овсы, осы.
Ученые убеждены, что аланы были ираноязычными и являли собой одну из ветвей сарматов. К 1 веку н.э. придя их степей Средней Азии, заняли громадные пространства в Южном Приуралье, Нижнем Поволжье, Приазовье, образовав мощный племенной союз. В это же время орды алан распространяются на значительной части Северного Кавказа, подчиняя своему влиянию автохтонные народы, лишь горные районы Чечни, Дагестана и западного Кавказа сохранили свою самобытность.
Первоначально экономической основой алан было кочевое скотоводство. Общественное устройство основывалось на принципах военной демократии. С 1 по 4 века различные источники постоянно говорят о военных походах алан на сопредельные страны и народы. Осуществляя набеги в Закавказье, они вмешивались в борьбу между великими державами того времени (Парфия, Рим), учавствуют на стороне и против владетелей Иберии, Армении, Албания.
В отличие от более ранних иранских пришельцев, аланы смогли перейти к оседлости и земледелию, что помогло им закрепиться на Центральном Кавказе. В 3 веке Алания — грозная сила, с которой должны считаться соседние государства, например, Боспорское царство.
За несколько сотен лет своего господства на Северном Кавказе, аланы оказали настолько мощное воздействие на аборигенов, что культура всех местных народов подверглась нивелировке и приобрела единые признаки, в том числе аланский катакомбный погребальный обряд обнаруживается в различный уголках Кавказа. Присутствие алан зафиксировано в народном эпосе адыгских и нахских сказаний, например, эпические легенды вайнахов «Илли».
