Рукав Стрельца Млечного Пути выходит по спирали из центра нашей галактики, образуя извилистую газовую магистраль протяженностью в десятки тысяч световых лет. Это шоссе усеяно фарами миллиардов звезд, которые, казалось бы, движутся по одному и тому же извилистому пути. Но теперь астрономы обнаружили нечто необычное - "излом" в рукаве, проходящий перпендикулярно через спираль, как щепка, пронзает всю галактику. Протяженностью около 3 000 световых лет, этот звездный осколок составляет лишь малую часть Млечного Пути (диаметр которого составляет около 100 000 световых лет).
Тем не менее, обнаруженный разлом - первая крупная структура, нарушающая, казалось бы, равномерное течение рукава галактики, говорится в исследовании, опубликованном 21 июля в журнале Astronomy & Astrophysics.
"Эта структура - небольшой кусочек Млечного Пути, но она может рассказать нам что-то важное о галактике в целом", - пишет соавтор исследования Роберт Бенджамин, астрофизик из Университета Висконсин-Уайтвотер.
"В конечном счете, это напоминание о том, что существует много неопределенностей в отношении крупномасштабной структуры Млечного Пути, и нам необходимо рассмотреть детали, если мы хотим понять общую картину".
Осколок, который также называют шпорой или пером, начинается примерно в 4 000 световых лет от Солнца и находится в наблюдаемой части Стрельца; в этом регионе находятся четыре известные туманности - туманность Омега, туманность Трехлистник, туманность Лагуна и туманность Орел (там же расположены легендарные Столпы Творения).
Несмотря на благоприятную для телескопов видимость этого региона, астрономы не подозревали, что в нем что-то не так, пока не сравнили данные двух недавних обзоров звезд. Используя данные космического телескопа НАСА Spitzer, а также спутника Gaia Европейского космического агентства, авторы нового исследования проанализировали скорость и угол наклона кривой спирального рукава Стрельца. Они обнаружили, что в то время как основной рукав имеет угол наклона около 12 градусов, участок, содержащий осколок, имеет угол 60 градусов - он почти перпендикулярно выпирает из окружающего рукава.
Помимо странного угла наклона осколка, в разломе сотни тысяч звезд двигаются с одинаковой скоростью и в одном направлении, что говорит о том, что светила, возможно, образовались примерно в одинаковое время и находятся под влиянием одних и тех же гравитационных сил. Другими словами, какая-то внешняя сила вытянула эти туманности в длинную прямую линию, которая пересекает поток остальной части рукава Стрельца.
Что же потянуло эти молодые, только начинающие формироваться звезды за пределы прямой линии? Трудно сказать без дополнительных данных. Однако, по словам исследователей, структуры, похожие на шпоры и перья, часто встречаются в далеких спиральных галактиках; чем ближе мы будем рассматривать рукава Млечного Пути, тем больше вероятность того, что мы обнаружим разрывы, подобные этому.
