Между НАСА и компанией Ad Astra Rocket было подписано соглашение, согласно которому, новые двигатели, построенные по экспериментальной технологии, пройдут испытания на Международной Космической Станции в том случае, если все наземные испытания завершатся успешно. Компанией Ad Astra Rocket руководит физик и, одновременно, бывший астронавт Фрэнклин Чанг Диас (Franklin Chang Diaz ), сама компания расположена в Вебстере, штат Техас. Эти двигатели, называемые VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), используют радиоволны высокой частоты и магнитные поля, для получения плазмы, ее ускорения и фокусировки. Разогнанная таким образом плазма и обеспечивает основную тягу двигателя.
Основной фундаментальный принцип действия двигателя VASIMR – выработка толкающей тяги с помощью энергии заряженных частиц, а не при сгорании химического топлива, как в традиционных реактивных двигателях. Такой принцип используется в обычных ионных двигателях, установленных на космических аппаратах которые уже совершали полеты в открытом космосе, в том числе и миссии NASA''s Dawn, направляющейся сейчас к астероидам Vesta и Ceres.
Но, с помощью технологии VASIMR можно получить значительно большую тягу, чем это обеспечивают простые ионные двигатели, что позволит таким двигателям осуществлять перемещения более массивных космических аппаратов. Такие двигатели планируется использовать в космическом аппарате, который будет осуществлять полет на Марс в недалеком будущем. Использование традиционных ракетных двигателей для этого полета потребовало бы огромного количества топлива.
По поводу испытаний двигателя VASIMR на МКС, Фрэнклин Чанг Диас полушутя заявил: «Я не стал бы включать надолго такой двигатель на космической станции. Иначе ее полет может закончиться где-то в районе Луны».
