Кавказские языки́ распространены в России (Сев. Кавказ), странах Закавказья, а также в диаспоре в Турции и др. странах Ближнего Востока. Общее число говорящих на Кавказских языках 10 млн. чел. К Кавказским языкам относятся абхазо-адыгские языки (западно-кавказские), нахско-дагестанские языки (восточно-кавказские) и картвельские языки (южно-кавказские). При этом понятие «Кавказские языки» не является генетическим. Не получила подтверждения гипотеза о родстве всех трёх семей Кавказских языков (к которым относили также бакский язык), нашедшая отражение в термине «иберийско-кавказские языки». Она была сформулирована ещё в 19 веке. Более разработанной представляется гипотеза о родстве абхазо-адыгских и нахско-дагестанских языков, образующих семью северокавказских языков, не родственную картвельской, включаемой, в свою очередь, в ностратические языки.
При значительных структурных различиях между тремя семьями Кавказских языков у них есть и ряд общих типологических черт.
Понятие «Кавказские языки» следует отличать от более широкого понятия «языки Кавказа», к которым относят все языки кавказского ареала, в т. ч. индоевропейские языки (армянский, осетинский, русский, талышский, татский и др.) и тюркские языки (азербайджанский, карачаево-балкарский, кумыкский, ногайский и др.). В связи с наличием общих структурных черт у собственно кавказских и других языков Кавказа можно говорить о существовании кавказского языкового союза. Например наличие абруптивных согласных не только во всех Кавказских языках, но и в осетинском, карачаево-балкарском, в армянском диалектах.
Из всех Кавказских языков только грузинский является древнеписьменным. Видимо, существовала письменность и для удинского языка. Начиная с позднего Средневековья для ряда Кавказских языков (например, для аварского, лакского, даргинского) отмечены случаи использования арабского письма. После Октябрьской революции 1917 для большинства Кавказских языков были разработаны письменности на латинской, а затем на русской графической основе, усовершенствованы орфографии, упорядочены нормы литературных языков, созданы нормативные грамматики и словари.
Дагестанская группа. По данным Всесоюзной переписи 1926 г., в Дагестане с населением менее 800 тыс. чел. было зарегистрировано 83 народности, включая около 30 коренных народностей. Это составляет почти четверть всех народов Советского Союза. Причины скопления столь множества народностей на сравнительно небольшой территории главным образом кроются в социально-экономических условиях их проживания. Как отмечает известный кавказовед Л. И. Лавров, определенную роль в этом отношении сыграла и господствовавшая в Дагестане эндогамия, когда брак между родственниками считался наиболее предпочтительной формой образования новой семьи. Это создавало условия для национальной замкнутости племен и народностей, пользовавшихся своими обособленными языками.
Нахская группа. Языки этой группы (чеченский, ингушский, бацбийский) в научной литературе известны также под другими названиями: «чеченские языки», «вейнахские языки», «чечено-ингушские языки», «кистинские языки», «кистинско-бацбийские языки», «бацбийско-кистинские языки» . Чеченский и ингушский языки свою былую общность сохранили в такой степени, что носители того и другого языков могут понимать друг друга. Однако между этими языками существуют значительные расхождения (в области фонетики, грамматики и лексики), и это позволяет считать их самостоятельными языками, а не диалектами одного языка. Бесписьменный бацбийский язык отошел от двух других нахских языков значительно дальше. А вот между чеченским и ингушским языками существует промежуточный, так называемый аккинский диалект, носители которого пользуются чеченским литературным языком. Чеченцы (самоназвание - «нахче») населяют восточную и центральную части Чечено-Ингушской республики, а также некоторые соседние районы Дагестана. На чеченском языке говорит гораздо больше людей, чем на других нахских языках.
Абхазо-адыгская группа. Пять языков - абхазский, абазинский, адыгейский, кабардино-черкесский и убыхский- составляют северо-западную (или абхазо-адыгскую) группу иберийско-кавказских языков. Носители первых четырех языков проживают в Советском Союзе, убыхи в настоящее время живут на территории Турции. Генетически более близкими подгруппами являются абхазский язык с абазинским и адыгейский с кабардино-черкесским.
Картвельская группа. В данную группу входят три языка: грузинский, зан-ский (мегрело-ганский) и сванский. Иногда их называют южнокавказскими (по географическому признаку), или иберийскими, языками. Составляя на основании ряда лингвистических характеристик цельную группу, в то же время внутри этой группы картвельские языки проявляют сходные черты в различной степени. Большая близость существует между грузинским и занским. Несколько особняком стоит сванский язык. Письменность имеется лишь на грузинском. Грузины - один из самых древних народов - составляют наиболее многочисленную национальность Грузии. Они себя называют картве-ли, а свою страну - Скартвело (в древности - Картлп, по имени Картлоса - легендарного героя эпоса). Грузины именовали также себя ибери, а страну - Иберия.
Post scriptum. Понятие Кавказская языковая семья не вычеркивает из автохтонности другие народы кавказа, волею случая, говорящих на языках других семей. то есть, еще раз для пояснения, осетины, карачаевцы, балкарцы, кумыки, талыши, таты и другие также являются автохтонами кавказа, а их языки не есть показатель их пришлости!
