3 июля 1919 года генерал Антон Деникин, главнокомандующий белогвардейскими Вооружёнными силами на юге России (ВСЮР), отдал знаменитую «Московскую директиву». Правда, сразу развернуть наступление на Москву белым не удалось. Но осенью 1919 года успехи ВСЮР достигли своей кульминации.
Северный Кавказ во время гражданской войны представлял собой бурлящий котёл. В декабре 1917 года была провозглашена Горская республика, в которую вошли национальные области между Чёрным и Каспийским морями – от Абхазии до Дагестана. Ни большевики, ни временно прогнавшие их белогвардейцы не признавали её независимость.
Однако с приходом белых, поддержанных казаками, горцы и большевики пошли на сближение между собой. У горцев с казаками были давние счёты, в основном из-за земель, которые и те, и другие считали своими. Кроме того, большевистский лозунг самоопределения народов позволял горцам надеяться обрести свои национальные республики, пусть и под советским флагом. Белые же не признавали никакой иной государственности, кроме «единой и неделимой России».
Деникин считал достаточным предоставить народам Кавказа «широкое самоуправление в их этнографических границах, с выборной администрацией и полным невмешательством власти в вопросы религии, шариата и народного образования». Отчасти, возможно, это полное предоставление горцев самим себе сыграло негативную роль. Из-за великого социального потрясения всей России, Северный Кавказ вернулся к временам разбойных набегов. Только теперь они приобрели «политическую» окраску.
Важнейшими очагами повстанческого движения на Северном Кавказе против белых армий стали, как и во время борьбы горцев против царской армии, Чечня, Ингушетия и Дагестан. Восстания происходили под большевистскими лозунгами и красными знамёнами. Коммунистическое подполье активно разжигало эти мятежи, рассчитывая с их помощью отвлечь силы белых армий от наступления на Москву. В чём отчасти и преуспело.
В октябре 1919 года развернулись ожесточённые сражения между Красной армией и ВСЮР. 6 октября деникинцы взяли Воронеж, 13 октября – Орёл, 15 октября – Елец. Одновременно красные пытались перехватить инициативу и перейти в контрнаступление. Решающего успеха пока не удавалось добиться никому.
Между тем 3-й Кубанский корпус генерала Андрея Шкуро после взятия им Воронежа начал готовиться к снятию с фронта и отправке на Северный Кавказ. Причиной стало то, что повстанцы в Чечне и Дагестане перешли к активным действиям и в эти дни заняли важнейшие города этой части Северного Кавказа: Темир-Хан-Шуру (ныне Буйнакск), Дербент и Грозный с его нефтяными промыслами, столь важными для Белой армии.
В 3-й Кубанский корпус входили 1-я Кавказская и 1-я Терская казачьи дивизии. Терцы, которых в этих частях было большинство, особенно сильно тревожились из-за угрозы их землям и семьям со стороны их вековых врагов – чеченцев. Казаки и без того очень неохотно воевали с большевиками за пределами своих казачьих областей. А при непосредственной опасности их дому грозили стихийно отправиться с фронта на родину.
В разгар решающей битвы на московском направлении Деникин не пошёл на то, чтобы резко ослабить Добровольческую армию, направив из неё в тыл целый конный корпус. Однако, возможно, лучше бы он это сделал. Потому что под влиянием вестей с родины казаки стали неуправляемыми. Стихийное дезертирство из корпуса приняло повальный характер. Уже 24 октября Шкуро был вынужден оставить Воронеж под натиском Красной армии. Меньше чем через месяц в дивизиях корпуса Шкуро осталось не более чем по 500 человек. Фронт Добровольческой армии откатился на этом важном участке, а вскоре и на других.
Выступление чеченцев не следует считать единственным фактором, подорвавшим боеспособность ВСЮР угрозой с тыла. Его надо рассматривать вместе с рядом других повстанческих движений. В частности, в это же самое время в Восточной Украине активизировались сторонники «батьки» Нестора Махно. Им на время удалось даже захватить большой губернский центр Екатеринослав.
По признанию самого Деникина, в разгар решающих сражений с Красной армией – осенью 1919 года – до двух третей «штыков и сабель» ВСЮР находилось в разных тыловых частях, было задействовано в подавлении мятежей и просто в обеспечении порядка и охране коммуникаций. Эти две трети белых войск были выключены из похода на Москву. Восстание в Чечне сыграло в этом не единственную, но заметную роль.
