Карачаево-балкарцы, в отличие от абхазо-адыгов, говорят на языке тюркской семьи. В дореволюционной литературе их, подобно другим тюркоязычным народам, часто называли "татарами". В ряде изданий XIX века и карачаевцев, и балкарцев именовали просто карачаевцами, этноним "балкарцы" встречался редко. Карачаевцев и балкарцев нельзя считать даже субэтносами одного народа — они представляют собой единый этнос, разделенный территориально. Карачаево-балкарцы замирились с российской короной раньше адыгов, поэтому массовые переселения 1860-х годов их не коснулись
Главным занятием карачаевцев служит скотоводство, преимущественно разведение овец. В среднем на карачаевский двор приходится от 50 до 100 лошадей, несколько сот овец, и десятка два-три голов рогатого скота; встречаются богачи, обладатели двух, трех тысяч лошадей и тысяч 20 овец, но они представляют редкое исключение. Земледелие для карачаевца лишь подспорье: земли, удобной для пахоты, в его тесных долинах очень мало. Климатические условия позволяют сеять только ячмень и овес. Своего хлеба населению не хватает, и приходится его прикупать из соседних станиц. Условия скотоводства заставляют карачаевца почти круглый год жить далеко от аулов: летом, с июня по октябрь, он пасет свой скот на высоких горных пастбищах, в ущельях главного хребта, куда он забирается, как только сойдет снег. Зимой он спускается в низменные долины, по возможности защищенные от ветров. Круглый год скот пасется на подножном корму, и поэтому обильная снегом зима, лишая скот корма, может навести чувствительный ущерб скотоводу. На зимовках карачаевцы строят коши, первобытные жилые постройки, в которых всегда проживает часть семьи. Продолжительное занятие скотоводством, пребывание на кошах в полном одиночестве не способствовали развитию в карачаевцах воинственных наклонностей. Это, может быть, самое мирное племя среди кавказских горцев.
До сих пор жизнь карачаевца протекает в довольно примитивных условиях. Карачаевская сакля представляет приземистый сруб из толстых дубовых бревен, концы которых не обрубаются и торчат иногда на полтора-два аршина. В суровые зимы карачаевец иногда обрубает их, сколько ему нужно для топлива. Земляная крыша покрыта высокой травой, которой зачастую питаются козы. Вообще, не гоняясь за изяществом в постройках, карачаевец предпочитает полезное приятному. В последнее время богачи обзаводятся домами „русского образца", как говорят туземцы. Их строят за огромные деньги русские плотники из Тамбовской и Пензенской губерний.
Никаких ремесел, исключая приготовление бурок, карачаевцы не знают. За предметы роскоши им приходится сильно переплачивать и кумыкам, золотых и серебряных дел мастерам, которые украшают позолотой их кинжалы и пояса, и горским евреям, держащим в каждом ауле мелочные лавки. Несмотря на плохие условия жизни, карачаевцы отличаются замечательным здоровьем и долговечностью. Столетние старики между ними не редкость, встречаются и по 110, и 120 лет.
Женщины никогда не закрывают лица (даже замужние), а девушки не лишены общества мужской молодежи. Очень часто бывает, что из соседних кварталов аула приходят в гости парни, и тогда, при участии девиц, устраивается перед саклей импровизированный бал с танцами под гармонику; здесь впервые возникают нежные чувства и предрешаются браки.алкарки.
Карачаевцы в большинстве случаев придерживаются моногамии; случаи, когда человек имеет двух жен встречаются сравнительно редко. Раньше у карачаевцев наблюдалась строгая экзогамия, и случаи браков между представителями одного и того же рода всегда вызывали негодование сородичей. В настоящее время этот обычай уже не соблюдается с такою строгостью.
Обычным брачным возрастом в настоящее время являются для мужчин 22—23 года, для девушек — 18 лет. Раньше часто бывали случаи, что два хороших приятеля еще в детстве обручали своих малолетних детей с целью породниться. Был в прежнее время в ходу и другой способ заключения браков: жених вручал свой нож брату девушки, которую он хотел иметь женою, и если тот принимал его, то брак считался решенным, и отказаться от него считалось уже бесчестным. В настоящее время браки совершаются по свободному соглашению вступающих в него и их родителей, или же путем увоза, или похищения невесты женихом. Последний способ применяется в том случае, если родители невесты не согласны на брак или принуждают девушку к браку с не нравящимся ей юношей, или, наконец, если они требуют чересчур большой калым, которого жених не в состоянии выплатить.
