После окончания в 1864 г. сорокашестилетней Кавказской войны под полную власть Российской империи перешли все территории Северного Кавказа. Связь центра империи с ее закавказскими провинциями теперь свободно осуществлялась как устоявшимся еще со времен войны способом — по Военно-Грузинской дороге через перевалы Главного Кавказского хребта, так и в обход гор: вдоль Черноморского и Каспийского побережий. В состав России уже не номинально, а реально вошел почти весь кавказский регион (кроме самых южных земель Закавказья, остававшихся под властью Османского Халифата) и все северное побережье Черного моря.
Еще во время Кавказской войны петербургский двор строил широкие планы хозяйственного освоения исключительно богатого ресурсами и имеющего экономически выгодное расположение региона. Северный Кавказ, в отличие от Закавказья, хотя и имеет несколько более прохладный климат, был в транспортном отношении легко доступен из Центральной России, так как по пути к нему не надо было преодолевать горные хребты.
Царское правительство рассчитывало для упрочения здесь позиций России провести его максимальную руссификацию, для чего открыло плодородный и теплый край для освоения крестьянами из русских и украинских губерний. Обширный поток переселенцев, искавших лучшей доли в только что покоренном российскому самодержавию краю, потянулся на Кавказ с севера. В то же время непривычный климат, отличные от Средней Полосы России природные условия делали поначалу затруднительным ведение хозяйства русскими крестьянами. Поэтому некоторые горные районы, из которых после войны было выселено коренное население, царская администрация открыла для переселенцев из Закавказья: преимущественно армян, а также грузин, понтийских греков. Основным же русскоязычным населением Кавказа оставались казаки, в силу специфики своей службы и исторически сложившихся традиций сохранявшие особый уклад жизни.
В большинстве горных областей по-прежнему проживали горские народы: как присягнувшие на верность российскому императору еще в начале XIX в., так и покоренные силой оружия в Кавказскую войну. И прежде населенный многими национальностями различных культур и религий Северный Кавказ стал еще более сложным в этническом и культурном плане регионом. Прежняя система административного управления, сложившаяся на условиях, диктуемых продолжавшейся войной, не удовлетворяла послевоенной обстановке, развитию хозяйства региона в мирных условиях и усиленной колонизации края. Поэтому правительство провело реорганизацию административно-территориальной системы на Северном Кавказе.
Еще в 1802 г. находившиеся под полным контролем России степные (они же наиболее широкие) территории Северного Кавказа, где прежде кочевали в большинстве истребленные или переселившиеся ногайцы, были выделены из подчинения Астраханской губернии в отдельную Кавказскую губернию (в 1822 г. переименованную в область).
В 1847 г. — в разгар Кавказской войны, Кавказская область была переименована в Ставропольскую губернию, центром которой стал город Ставрополь, где располагался генеральный штаб Кавказской армии (российских частей, дислоцировавшихся на Кавказе, ведших боевые действия против горцев и оборонявших южные рубежи империи от Османского Халифата и Ирана). К концу Кавказской войны встал вопрос об управлении краем в новых — мирных, условиях. Упорное сопротивление горцев, выход к Черному морю, за которым лежали земли враждебного Османского Халифата, являлись факторами, требовавшими даже после окончания войны держать на Северном Кавказе достаточно сильный воинский контингент, иметь готовность своевременно подавлять горские восстания. Поэтому основной опорой самодержавия здесь оставались казачьи войска.
Казаки привыкли вести хозяйство в условиях постоянной готовности к военной мобилизации, были готовы заселять только что отобранные у горцев земли, отражая набеги скрывавшихся в лесах или днем притворявшихся мирными жителями горских партизан, кроме того, в силу векового соседства с горцами хорошо знали быт и менталитет тех, обладали своими связями в горской среде. Но казаки очень дорожили правом народного самоуправления и сохранения древних общественных обычаев, предоставляемого им царскими властями. Поэтому управлять областями расселения казаков по общероссийской системе было невозможно.
