Пристальное изучение восьми относительно близких «пожилых» галактик показало удивительно высокую численность звёзд малой массы и слабой светимости. В каждой их примерно в десять раз больше, чем во всём Млечном Пути. Это обстоятельство побудило исследователей предположить, что во Вселенной по крайней мере втрое больше звёзд, чем считалось ранее.
Обилие звёзд также заставляет задуматься над переосмыслением древней истории космоса и удвоением предыдущей оценки общей массы звёзд во многих первых массивных галактиках. Если это имеет смысл, то эти ранние галактики ковали звёзды поразительными темпами, отмечают Питер ван Доккум из Йельского университета и Чарли Конрой из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (оба — США).
Учёные намеревались определить, имеют ли спиральные галактики вроде нашей иное соотношение звёзд малой и высокой массы по сравнению с эллиптическими галактиками, в которых звёздное население обычно старше. О существовании этого различия наука давно подозревала, но доказать ничего не могла.
Поскольку даже самые остроглазые телескопы не могут различить отдельные слабые звёзды в галактиках, лежащих за миллионы световых лет от нас, исследователи изучали свет, испускаемый центральной частью каждой из восьми массивных эллиптических галактик (четыре из них находятся в скоплении Волос Вероники, ещё четыре — в скоплении Девы). Подобные галактики, по некоторым оценкам, составляют одну треть звёздной массы Вселенной. Массивные галактики, которые существовали в течение примерно первого миллиарда лет космической истории, считаются ранними предками этих эллипсов.
Спектральный анализ показал наличие необычайно большого количества натрия и гидрида железа — компонентов красных карликов. Расчёты свидетельствуют о том, что они составляют 80% от числа звёзд в эллиптических галактиках и 60% звёздной массы этих галактик.
Экстраполяция данных центральных областей восьми галактик на всю Вселенную — занятие несколько опасное, но если эти галактики являются типичными представителями своего класса, это вполне может привести к утроению оценки количества звёзд в космосе.
На одну из возможных ошибок уже готов указать Ричард Эллис из Калифорнийского технологического института (США). Исследователи предполагали, что красные карлики в эллиптических галактиках имеют тот же химический состав, что и красные карлики Млечного Пути. По его словам, полученные данные могут говорить лишь о том, что тамошние красные карлики богаче натрием и гидридом железа.
И всё же г-н Эллис признаёт, что представлены самые убедительные на сегодня доказательства разного соотношения лёгких и тяжёлых звёзд в галактиках разного типа.
Результатами исследования заинтересовался журнал Nature.
