7 августа 2012 года LEMV, военный дирижабль, разрабатываемый в США (хотя и при ведущей роли британских специалистов), совершил первый полёт, продлившийся 90 минут. В перспективе аппарат будет непрерывно патрулировать поля боя в течение 21 дня, обеспечивая слежение за огромной территорией с минимальными затратами на час полёта. Мы много раз писали об американской программе создания разведывательных дирижаблей. ВВС США, понятно, и слышать о них не хотят, как и о дальних разведывательных БПЛА, в то время как армия США, не имеющая крупных наблюдательных ЛА, напротив, кровно заинтересована в их скорейшем развёртывании, в частности в Афганистане. Впрочем, зная специфику внешней политики этой страны, можно не сомневаться: даже если к моменту принятия LEMV на вооружение война в Афганистане случайно закончится, повоевать дирижабли где-нибудь да успеют. Достаточно вспомнить о необъявленной войне, которую американские беспилотники уже много лет ведут в Сомали: по собственным американским оценкам, в ней уже убито 55 мирных сомалийцев. Первый полёт LEMV состоялся в районе авиабазы Лейкхерст (штат Нью-Джерси, США): Полёт с экипажем на борту продолжался всего 90 минут. Напомним, что изначально новый дирижабль задумывался как беспилотный. Экипаж же состоял из испытателей, которые должны были проконтролировать работу всех систем необычного воздушного судна.
Место для первого полёта гиганта выбрано очень символично: именно здесь 6 мая 1937 года упал и сгорел водородный дирижабль D-LZ 129 «Гинденбург», ознаменовав собой конец (первой?) эры подобных ЛА. До той катастрофы именно авиабаза Лейкхерст была ведущим центром дирижаблестроения в Соединенных Штатах, здесь же базировались и авианосные гиганты типа ZRS-4 «Экрон». Циклопические ангары (эллинги), построенные тогда, до сих пор живы, хотя уже не так значимы, ведь LEMV — гибридный дирижабль, то есть он существенно тяжелее воздуха и устойчив на ветру, поэтому, строго говоря, для базирования ему хватает причальной мачты. Безоблачно ли будущее разведывательных дирижаблей? Вопрос! Но одно можно сказать точно: потенциал у них превеликий, и не только как платформа для наблюдений. (Здесь и ниже фото HAV.) LEMV невелик, если сравнивать его с гигантами вроде D-LZ 129 «Гинденбург» 1936 года постройки: наш современник имеет лишь 91 м в длину, против почти четверти километра у «Цеппелина». А объём его оболочки и вовсе лишь 38 000 м³, против 200 000 м³ у древнего «немца». Летать без посадок на дозаправку он сможет 21 день, а расчётная перегоночная дальность без нагрузки достигает 18 650 км. Конечно, «Гинденбург» мог улететь дальше, но и запасы топлива у него были несравнимо больше. Да и 20 000 км, как известно, достаточно, чтобы попасть в любую точку мира. В любом случае техзадание предусматривает требуемый радиус действия лишь в 4 440 км, так что и такая дальность для новой машины явно избыточна. Кстати, по уверениям разработчика, на это расстояние LEMV может перевезти 6 760 кг. А вот рядом с дирижаблями современной постройки LEMV выглядит гигантом, каковым и является. Его ближайший соперник Zeppelin NT не только короче на 16 метров, но и чуть ли не впятеро меньше по объёму (чуть больше 8 000 м³). Он гораздо более вытянут в длину (как и довоенные дирижабли), что, с одной стороны, снижает сопротивление, а с другой — уменьшает устойчивость к боковому ветру (в сравнении с LEMV). Для безопасности полётов весьма важно, что двигатели новой машины дизельные. Напомним: хотя после катастрофы того же D-LZ 129 дирижабли делают гелиевыми, опасность пожара всё же сохраняется, как и на обычных поршневых самолётах. Именно поршневые шестицилиндровые бензиновые моторы Continеntal стали в июне 2011 года причиной пожара на борту GZ-20, рекламного дирижабля Goodyear с неприятным и неуместным названием Spirit of Safety. Героически действовавший пилот спас тогда своих пассажиров, но сам выпрыгнуть не смог и погиб, объятый пламенем. Дизельный двигатель не так пожароопасен из-за меньшей испаряемости солярки, да и удельная энергоёмкость его топлива выше, что позволяет снизить размер баков. Машина оснащена четырьмя 350-сильными дизельными четырёхлитровыми восьмицилиндровыми моторами, обеспечивающими низкий расход топлива на «экономической» скорости. За 21 день дирижабль (при нагрузке в виде 1 250 кг разведоборудования) должен тратить всего 13 125 л топлива, около 26 л/ч — буквально как тяжёлый грузовик, а не летательный аппарат. LEMV использует оригинальную систему шасси: два надувных баллона вдоль боковых краёв дирижабля являются огромными поплавками, позволяющими садиться и на воду, и на землю (да хотя бы и на болото со льдом). При этом двухоболочечный корпус служит чем-то вроде катамарана, что минимизирует риск опрокидывания. Напомним, что британская фирма Hybrid Air Vehicles, которая в сотрудничестве с Northrop Grumman и создала дирижабль, изначально позиционировала его как грузовой: отсутствие нужды в аэродроме для посадки и высочайшая экономичность потенциально делают машину самым эффективным средством доставки грузов по воздуху. Если разведывательная версия дирижабля выгорит, то дело, несомненно, дойдёт и до этого.
7 августа 2012 года LEMV, военный дирижабль, разрабатываемый в США (хотя и при ведущей роли британских специалистов), совершил первый полёт, продлившийся 90 минут.
