В начале XIX века, после присоединения Грузии к Российской империи, на её территории была размещена регулярная русская армия. В 1815 году для управления военными силами на южных рубежах был создан Отдельный Грузинский корпус, который уже в 1820 году был переименован в Отдельный Кавказский корпус — центральное военно-административное соединение, контролировавшее весь регион.
В 1816 году командование этим корпусом и всей гражданской администрацией на Кавказе принял генерал от инфантерии Алексей Петрович Ермолов. Император Александр I наделил его почти диктаторскими полномочиями, передав всю полноту власти — военную, административную и судебную. Такой уровень концентрации власти в одних руках был беспрецедентным, и сам Ермолов стал известен как «проконсул Кавказа» — намёк на аналогию с римскими правителями провинций, действовавшими от имени императора.
Столкнувшись с упорным сопротивлением горских народов, Ермолов выработал жёсткую стратегию, которая определила ход Кавказской войны на десятилетия вперёд. Его девиз — «Мир просвещается только огнём и мечом» — стал программой действий. Под его руководством началось систематическое продвижение Кавказской линии на юг. Армия методично вырубала леса, служившие укрытием для партизанских отрядов, и уничтожала аулы, отказывавшиеся признать власть России. Для установления контроля применялись суровые меры: сожжение поселений, массовые переселения, захват заложников из числа детей представителей горской элиты, которых отправляли в Россию для «просвещения» в духе имперской верности.
Ермолов считал, что только демонстрация силы и беспощадность могут сломить дух сопротивления. Его политика вызывала споры, но, по мнению многих современников и историков, именно благодаря его решительности Россия смогла закрепиться на Кавказе и начать процесс интеграции региона.
Однако эта «железная воля» породила глубокую ненависть среди горцев и стала одной из причин затяжного конфликта, получившего название Кавказская война. Тем не менее, фигура Ермолова остаётся символом жёсткой, но эффективной государственной политики в условиях сложнейшей этнополитической борьбы.
